Langkah pasukan Harimau Muda menuju Sukan Olimpik London 2010 penuh berliku. Pakistan baru merupakan rintangan awal dari tiga tahap menuju London.
Harimau Muda baru selesai menghadapi Pakistan dengan kemenangan 2-0 di Stadium Bukit Jalil, Kuala Lumpur pada 23 Februari yang lepas. Perlawanan timbal balas akan diadakan di Lahore pada 9 Mac 2011. Perlawanan yang jelas didominasi Harimau Muda tetapi ketumpulan penyudah menjadi penghalang untuk meraih kemenangan lebih meyakinkan sehingga menimbulkan keraguan beberapa pihak tentang kemampuannya mara lebih jauh dalam acara kelayakan ini.
Dalam sejarah bolasepak negara zon AFC, Malaysia sebenarnya sudah 2 kali melakarkan kejayaan layak ke Olimpik. Bagaimanakah langkah pasukan Harimau Muda untuk kembali melakar kejayaan yang amat didambakan oleh semua peminat tanahair?
Peserta dari AFC terdiri dari 35 negara yang dibahagi ke dalam dua tahap. Tahap utama terdiri daripada 13 negara. Vietnam menjadi satu-satunya wakil dari Asia Tenggara (ASEAN/AFF). Tahap utama ini menunggu hasil pertemuan 22 pasukan terbawah.
Malaysia termasuk dalam deretan negara 22 terbawah bersama pasukan-pasukan seperti Thailand, Indonesia, Oman, UAE, Yaman dan Iran. Undian perlawanan yang mempertemukan Malaysia dan Pakistan, Indonesia dan Turkmenistan serta perlawanan lainnya telah diadakan pada 20 Oktober 2010.
Semua 22 pasukan tahap bawah ini menjalani pra-kelayakan pada 23 Februari dan 9 Mac 2011 dengan sistem timbal-balas. Satu perlawanan antara Yaman dan Singapura pula diadakan pada 2 Mac 2011. .
11 pemenang dari pra-kelayakan tersebut lalu akan bergabung dengan 13 pasukan tahap teratas seperti Australia, Jepun, Arab Saudi, Qatar, Korea Selatan dan Vietnam. 24 pasukan itu kemudian akan saling bertemu dalam babak pertama dengan format timbal-balas yang dijadualkan pada 19 dan 23 Jun 2011.
12 pasukan yang menang kemudiannya akan dibahagi pula kedalam tiga kumpulan kelayakan yang mengandungi 4 pasukan. Perlawanan kumpulan kelayakan dijadualkan berlangsung pada 21 September 2011, 23 dan 27 November 2011, 5 dan 22 Februari 2012 dan 14 Mac 2012.
Juara setiap kumpulan kelayakan akan mendapat tiket automatik ke London 2012, manakala naib juara dari ketiga-tiga kumpulan kelayakan akan saling bertemu untuk merebut 1 lagi tiket play-off. Pelawanan runner-up ini akan diadakan di tempat neutral dengan format round-robin pada 25-29 Mac 2012. Pemenang kumpulan runner-up ini akan menentang pasukan tempat keempat kelayakan Afrika (CAF). Diatas kertas, Asia hanya mempunyai 3 tiket automatik ke London 2012, dan maksimumnya 4 jika mampu menundukkan wakil Afrika nanti.
Negara Asia tahap utama harus bertarung 8 perlawanan untuk meloloskan diri ke London 2012 dengan menjadi juara kumpulan kelayakan. Jika menjadi naib johan kumpulan, pasukan tahap kedua seperti Malaysia, Singapura dan Indonesia akan bertarung sebanyak 10 kali jika menjadi juara kumpulan kelayakan. Jika menjadi naib johan, mereka terpaksa mengharungi 12 perlawanan secara maksimum.
Senarai 13 negara tahap teratas
Negara 13 Teratas
1. Australia
2. Bahrain
3. China
4. Korea Utara
5. Korea Selatan
6. Iraq
7. Jepun
8. Lebanon
9. Qatar
10. Arab Saudi
11. Syria
12. Uzbekistan
13. Vietnam
Negara 22 Terbawah
14. Bangladesh
15. Taiwan
16. Hong Kong
17. India
18. Indonesia
19. Iran
20. Jordan
21. Kuwait
22. Kyrgyzstan
23. Malaysia
24. Maldives
25. Myanmar
26. Oman
27. Pakistan
28. Palestin
29. Singapura
30. Sri Lanka
31. Tajikistan
32. Thailand
33. Turkmenistan
34. Emiriah Arab Bersatu (UAE)
35. Yaman
